2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队将被平均分配到12个小组中，每组4队。分组方式延续了以往世界杯的抽签原则，但因队伍数量增加，具体操作会更复杂一些。通常，国际足联会根据最新世界排名和所属大洲，将球队分为四个档次（每档12队），确保每个小组包含来自不同档次的球队，同时尽量避免同一洲的球队过多集中在一组（例如欧洲球队最多两支同组）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。如果积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）等标准，必要时甚至可能通过抽签决定名次。
这是2026赛制最核心的变化：不再是“小组前两名出线”就结束，而是总共32支球队晋级淘汰赛。具体规则是——12个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强。这意味着，即使只拿到小组第三，仍有很大机会继续留在世界杯舞台上。
由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不公平，因此国际足联会统一比较所有12个小组第三名的战绩。比较标准与小组内排名规则一致：先看积分，再看净胜球、进球数、相互战绩（若涉及）、公平竞赛积分等。值得注意的是，只有小组第三之间的横向对比，不考虑他们对小组第一或第二的比赛结果是否“含金乐鱼体育网址量高”。因此，一支在较弱小组中拿到4分的第三名，很可能比在死亡之组中拿到4分但净胜球为负的第三名更有优势。
32强产生后，将进入传统的单场淘汰赛阶段。首轮即为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。与以往不同的是，2026世界杯的淘汰赛阶段比以往多了一轮（过去是24队或32队直接打淘汰赛，现在是从48队筛选出32队后再开始淘汰）。这也意味着，一支球队若想夺冠，最多需要踢7场比赛（3场小组赛 + 4场淘汰赛）。
新赛制降低了小组出局的风险，尤其对实力中等的球队更为友好。过去小组第三基本等于回家，现在则可能成为“幸运晋级者”。同时，更多比赛也意味着更多悬念和商业机会。不过，也有观点认为，这可能导致部分小组赛末轮出现“默契球”——比如两队已确保出线，可能消极比赛以挑选淘汰赛对手。尽管如此，国际足联强调会通过赛程编排和监督机制尽量减少此类情况。
2026世界杯的48队分成12组，每组4队；小组前两名稳进32强，8个最佳小组第三也能搭上末班车。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又给了更多球队延续梦想的机会。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还要留意其他小组第三名的表现——因为他们的命运，可能直接影响你主队能否走得更远。
